L'hibiscus

By CR

Du grec hibískos, signifiant « guimauve », il est un genre de plantes à fleurs annuelles ou vivaces qui comporte plusieurs centaines d’espèces. Les hibiscus font partie de la famille des Malvacées, Malvaceae.

Ils sont des plantes connues depuis la haute Antiquité qui étaient cultivées en Égypte et en Asie du Sud-Est pour leur caractère ornemental et leurs fruits comestibles. Plusieurs espèces ont également des propriétés médicinales.

Importées en Europe au 12è siècle par les Maures d’Espagne, certaines espèces furent introduites en Amérique au 17è siècle par les colons. La Corée du Sud et la Malaisie ont un hibiscus comme fleur nationale, respectivement l’althéa, Hibiscus syriacus, et l’hibiscus Rose de Chine, Hibiscus rosa-sinensis.

Ils sont des arbustes pouvant atteindre 5 mètres de haut et autant de large. Les feuilles sont alternes, simples, ovales ou lancéolées et à bord denté ou ondulé.

Les fleurs, généralement actinomorphes ou à symétrie centrale, sont isolées ou groupées en inflorescences. Le calice a 5 sépales libres et la corolle aussi a 5 pétales libres ou légèrement soudés à la base. Les étamines nombreuses sont soudées entre elles, formant un long tube, androcée monadelphe caractéristique des Malvacées, portant encore 5 dents au sommet, correspondant aux 5 phalanges, ce qui montre bien l’origine pentamère de l’androcée et du genre primitif de l’hibiscus. Le pistil possède assez souvent 1 ovaire à 5 carpelles pluriovulés et 1 long style passant à l’intérieur du tube des étamines. Le stigmate pentafide, à 5 divisions ramifiées très allongées, ne devient fonctionnel que lorsque les étamines sont flétries, permettant ainsi la fécondation croisée. Monochromes ou bicolores, elles sont torsadées avant l’ouverture complète. Elles peuvent apparaître de mars à octobre si la plante est dans les conditions requises. Cependant, certains cultivars issus des sélections d’horticulteurs peuvent fleurir toute l’année. Il est normal que la fleur de l’hibiscus Rose de Chine se referme et tombe au bout de 24 heures environ.

Les fruits sont des capsules qui s’ouvrent à maturité pour libérer les graines, souvent velues.

Les deux espèces les plus couramment cultivées en Europe sont ainsi l’hibiscus Rose de Chine ou « fleur des belles dames » et l’althéa ou « ketmie ». D’autres espèces, vivaces ou annuelles, sont également cultivées, comme les Hibiscus coccineus, Hibiscus moscheutos, Hibiscus palustris, Hibiscus trionum, entre autres.

L’althéa résiste sans problème dans un climat tempéré, jusqu’à −15°C à −25°C au Québec, à condition de lui offrir un endroit ensoleillé et abrité du vent. Il a l’avantage de garder ses feuilles en permanence, dans les régions chaudes, et de produire des fleurs tout l’été, parfois même en automne, en cas de climat favorable. Il se reproduit très facilement par semis sans intervention humaine. La bouture soit assez difficile, mais elle est la seule possibilité pour conserver une variété déterminée.

L’hibiscus Rose de Chine est une plante d’intérieur en Europe, hors certaines régions particulièrement clémentes. Il faut lui éviter les courants d’air froid et ne jamais l’exposer à des températures inférieures à 5°C, en sachant qu’en dessous de 10°C, il commence à perdre ses feuilles et ne produit plus de fleurs en attendant le retour de la chaleur et surtout d’un ensoleillement suffisant. Il est sensible aux pucerons, aux araignées rouges, aux mouches blanches et aux cochenilles. Il aime l’eau, mais le pot dans lequel il est ne doit pas tremper dans une soucoupe remplie d’eau. Il se reproduit plus difficilement, car la fécondation dépend de conditions précises, comme la température, la luminosité et l’hygrométrie. De plus, la pollinisation naturelle semble dépendre d’insectes tropicaux. Il n’est pas impossible qu’il s’agisse d’un groupe d’hybrides, car aucun peuplement naturel n’est connu. Son bouturage est assez aisé. Il suffit de couper en biseau, sous un œil, une extrémité de tige sans fleur, de n’y laisser que deux ou trois paires de feuilles et de la planter dans un substrat humide, léger, avec un bon éclairage et à l’étouffée. Il faut penser cependant à aérer de temps en temps afin que la plante ne pourrisse pas. Les racines apparaissent au bout d’un mois.

L’hibiscus est valorisé à des fins alimentaires et médicinales. L’oseille de Guinée, Hibiscus sabdariffa, originaire d’Afrique de l’Ouest, produit des pousses et des jeunes feuilles qui se mangent crues ou cuites comme des légumes. Ses fleurs rouges, séchées puis infusées, sont utilisées pour des sauces et confitures ou pour la préparation du bissap, infusion et sirop produisant une boisson rouge, bue fraîche et très sucrée, parfois préparée avec de la menthe, en Afrique de l’Ouest, notamment en Côte d’Ivoire, au Sénégal, au Mali et en Mauritanie où l’une de ses appellations populaires en vogue est devenue « coc’Afrique », « seille » en Guinée, « roselle » en Jamaïque, « agua de Jamaica » au Mexique, « Oseille-pays » ou « Groseille-pays », en Guyane, « carcadé », « karkadé » ou « karkadeh », de l’arabe karkadayh, en Afrique de l’est et au Moyen-Orient. Elle est très prisée en Égypte, ou elle est également bue chaude. Riche en acide ascorbique, d’où son goût acidulé, des vertus diurétiques, sédatives et hypotensives, voire laxatives, lui sont données.

Les fleurs de l’althéa sont comestibles et ont des propriétés émollientes. Elles étaient autrefois utilisées en médecine traditionnelle pour calmer la toux et guérir les angines.

Le fruit de l’espèce Hibiscus esculentus, déplacée depuis dans le genre Abelmoschus, Abelmoschus esculentus, est appelé gombo. Il entre, comme légume, dans la composition de nombreux plats africains, asiatiques, d’Amérique centrale et d’Amérique du sud.

L’Hibiscus à feuilles rouges, Hibiscus acetosella, est utilisé comme légume-feuille et comme plante médicinale.

Enfin, l’althéa est la fleur nationale de la Corée du Sud. Appelée « fleur d’éternité », mugunghwa en coréen, elle illustre « l’esprit volontaire et modeste » du peuple coréen. Les Coréens ont prisé l’althéa comme une fleur céleste depuis le passé. Le royaume Silla, nom porté par la Corée au 1er siècle av. J.-C., s’est aussi appelé le pays Mugunghwa.

Et l’hibiscus est représenté sur un timbre du Rwanda de 1982.

Cf. Wikipédia.