Le Purgatorius

By CR

« De minuscules dents fossiles racontent les débuts de la lignée des primates. De nouveaux fossiles de Purgatorius, le plus ancien parent connu des primates, ont été découverts dans le Colorado. Une trouvaille qui étend vers le sud l’aire de répartition de ce petit mammifère apparu juste après la disparition des dinosaures. » Par Joël Ignasse. Sciences et Avenir.

Il est un genre fossile de mammifères du Paléocène de la famille des Purgatoriidae, de l’ordre des Plesiadapiformes, précurseur de l’ordre des Primates. Des fossiles de de ce genre furent découverts en 1965 dans le Montana, aux États-Unis, dans des dépôts datés de 63 millions d’années. D’autres spécimens fossiles furent identifiés par la suite dans des dépôts du Paléocène, dans un autre lieu au Montana et en Saskatchewan, au Canada, dont les plus anciens furent datés de 65,9 millions d’années, après la limite Crétacé-Paléocène. Il fut décrit en 1974 comme un animal proche des primates par le paléontologiste américain William A. Clemens.

Bien que le nom du genre évoque l’extinction Crétacé-Paléogène associée au Purgatoire, il est en réalité la référence au site dans lequel les premiers fossiles furent découverts, soit à Purgatory Hill, signifiant en français « colline du Purgatoire », un lieu-dit de la formation géologique de Tullock, au Montana.

Il reste mal connu dû à la rareté des fossiles découverts. Seuls quelques fragments de mandibules, de maxillaires, des canines et des molaires isolées avaient été trouvées. Il avait probablement l’aspect d’un petit écureuil. Grâce à ses mœurs semi-arboricoles, permises par des chevilles très mobiles, il devait être à l’aise autant dans les arbres qu’au sol. D’après sa denture, il devait avoir un régime omnivore, se nourrissant ainsi d’insectes, de charognes, d’œufs de dinosaures, de fruits facilement consommables grâce à des molaires à cuspides émoussées.

Son cycle de croissance et de reproduction devait être similaire à celui des actuels rongeurs, soit une vive croissance, une maturité sexuelle vite atteinte, une grande prolificité, une espérance de vie très courte, par conséquent une rapide succession de générations et de grandes capacités évolutives d’adaptation.

Même si des fossiles datés du Crétacé supérieur ne furent pas trouvés, les chercheurs estiment que les premiers Plesiadapiformes auraient vécu avant l’extinction Crétacé-Paléogène, il y a 66 millions d’années. Selon le registre fossile, ils auraient donné naissance vers la fin du Paléocène aux premiers Primates, lesquels connurent ensuite une radiation évolutive au cours de l’Éocène.

Enfin, la denture du Purgatorius le place ainsi parmi les Plesiadapiformes, aujourd’hui considérés comme un groupe paraphylétique correspondant au groupe-souche précédant les Primates, groupe-souche dont le Purgatorius serait le représentant le plus basal.

Cf. Wikipédia.