L'Hérault

By CR

Département français situé dans le Sud de la France dans la région Occitanie, il tire son nom de l’Hérault, un fleuve côtier qui le traverse. Montpellier est sa préfecture.

Histoire :

Elle commence dès la préhistoire où l’occupation humaine y est très ancienne. C’est à Lézignan-la-Cèbe que les traces les plus vieilles d’activités d’hominidés connues (1,57 million d’années, faciès culturel de l’Oldowayen avec galets taillés ou choppers pour les anglophones) y ont été trouvées. Au niveau de l’art, un ensemble de représentations datant de l’Aurignacien a été découvert à la grotte d’Aldène. Un important corpus de coquillages de couleur ocre a également été exhumé à l’abri Rothchild près de Cabrières.

Concernant le département, à l’instar de ses homologues, il a été créé à la Révolution française, le 4 mars 1790 en application de la loi du 22 décembre 1789, à partir d’une portion de l’ancienne province de Languedoc. Il comprend les pays du Biterrois, de l’Espinouse, du Lodèvois, du Montpelliérain et un morceau du Larzac.

Au début du 20è siècle, il a connu un effondrement de son industrie viticole ; la mévente du vin, alliée à une maladie des vignes, la phylloxéra, a entraîné la révolte des milliers de vignerons modestes. Le mouvement a été durement réprimé par le gouvernement de Georges Clemenceau, en 1907.

À l’hiver 1956, le gel catastrophique a ruiné la culture de l’olive qui n’est redevenue prospère qu’à partir de la fin des années 1980. Les coopératives oléicoles de Lodève, de Pignan, d’Aniane et bien d’autres ont ferné leurs portes, seule celle de Clermont-l’Hérault resta en activité.

Depuis la deuxième moitié du 20è siècle, le bassin de Montpellier connaît l’une des plus fortes croissances démographiques en France.

Au 1er janvier 2016, la région Languedoc-Roussillon, à laquelle il appartenait, fusionne avec la région Midi-Pyrénées pour devenir la nouvelle région administrative Occitanie.

Géographie :

Il est limitrophe des départements de l’Aude au sud-ouest, du Tarn et de l’Aveyron au nord-ouest, du Gard au nord-est, et est bordé par la Méditerranée au sud.

Son territoire est souvent comparé à un amphithéâtre ouvert face à la mer. Il est marqué par la diversité de sa géologie et de ses paysages. Ceux-ci sont disposés en étages, des contreforts sud du Massif central jusqu’à la mer Méditerranée, en passant par les zones de garrigues et la basse plaine du Languedoc viticole.

Sa commune la plus importante en nombre d’habitants est Montpellier et la moins peuplée, Romiguières. Sa commune la plus étendue est Béziers avec ses 9 548 hectares et la plus petite est celle de Jonquières avec ses 205 hectares.

Son littoral s’étend sur 87 km, où ses plages de sables vont de la Petite Camargue (La Grande-Motte et l’embouchure du Vidourle) à l’est jusqu’à Vendres-plage (à l’embouchure de l’Aude) à l’ouest. Seules la Corniche de Sète et la Grande-Conque du Cap d’Agde se distinguent par leurs falaises rocheuses.

Ces 87 km de littoral ont la particularité d’être le point où se concentrent de nombreuses embouchures de fleuves côtiers. Des versants des Pyrénées à la partie méridionale du Massif central, les eaux coulent et se jettent dans la Méditerranée sur une étroite bande littorale. D’ouest en est, circulent l’Aude, l’Orb, l’Hérault, le Libron, la Mosson, via l’étang de l’Arnel, le Lez et le Vidourle. Ces fleuves ont souvent tracé des gorges sinueuses, marquant le paysage de leurs empreintes. Certains ont été entravés de barrages, de manière à limiter les crues ou à produire de l’électricité. Les lacs de barrage ainsi créés sont aujourd’hui de remarquables sites touristiques permettant souvent la pratique des loisirs nature et nautiques, en particulier.

Ce cordon littoral est bordé d’étangs et de salins où les écosystèmes y sont protégés. De nombreux oiseaux migrateurs y nichent, tels que flamants roses, aigrettes, hérons cendrés et cigognes. La végétation s’adapte à l’atmosphère marine où s’y trouvent joncs, salicornes, saladelles et oyats. Les réserves naturelles du Bagnas ou des Orpellières et la Maison de la Nature du Méjean donnent d’ailleurs un aperçu de ce milieu protégé. Deux grands ensembles lagunaires se remarquent entre l’ancien volcan d’Agde et le mont Saint-Clair de Sète. Le bassin de Thau est la plus grande lagune de la région Languedoc-Roussillon avec ses 7 500 hectares. Le chapelet des étangs palavasiens, de Mauguio jusqu’à Sète, relie le versant Est de Sète à l’extrémité Est de l’Hérault, soit l’entrée en Grande Camargue. Ces lagunes sont reconnues pour leur patrimoine par la convention de Ramsar et une dizaine de sites est classé au réseau Natura 2000.

Le proche arrière-pays que constituent les plaines du Bas-Languedoc est progressivement vallonné. Il est le territoire du vignoble, des oliveraies, des vergers et des garrigues. Ainsi, oléiculture et viticulture symbolisent une part importante du patrimoine et de l’art de vivre méditerranéen.

Au nord-ouest, le parc naturel régional du Haut-Languedoc regroupe notamment les massifs du Caroux à 1 101 mètres d’altitude et de l’Espinouse à 1 124 mètres d’altitude. C’est la ligne de partage des eaux qui marque un changement profond dans la végétation. Mouflons, chevreuils et sangliers cohabitent également dans les châtaigneraies. Au nord-est, en bordure du parc national des Cévennes, se dressent le plateau du Larzac et la montagne Séranne. Ces lieux ventés sont parfois des zones d’élevage de moutons. L’espace Causse et Cévennes est maintenant inscrit au Patrimoine Mondial de l’UNESCO.

Enfin, son climat est influencé par la Méditerranée ainsi que par l’Atlantique, même si la grande majorité du département est caractérisée par un climat méditerranéen. Cependant, les zones montagneuses du nord-ouest connaissent une influence océanique et certains secteurs du nord peuvent quant à eux être soumis à une influence continentale tempérée. Comme dans l’ensemble du midi méditerranéen, l’ensoleillement est important dans l’Hérault et relativement régulier au cours de l’année. 2 828 heures par an sont atteints pour une moyenne nationale inférieure à 2 000 heures annuelles.

Cf. Wikipédia.