États-Unis : un homme acquitté après 27 ans de prison grâce à un magazine de golf

Après avoir passé 27 ans de prison pour un crime qu'il n'a pas commis, Valentino Dixon, 48 ans, a été innocenté par le tribunal du district du Comté d’Érié à Buffalo dans l’État de New York, grâce à une enquête initiée par le magazine GolfDigest.

En 1991, âgé de 21 ans, Valentino Dixon est condamné à 39 ans de prison ferme pour le meurtre de Torriano Jackson, 17 ans. Lors d'une chaude nuit d'août, tous deux étaient à une fête de rue avec des mineurs. Le trop plein d'alcool provoqua une bagarre pour une fille et se transforma en fusillade.

Incarcéré à la prison d'Attica, un gardien lui donna une photo du 12e trou d'Augusta National en échange d'un service. Subjugué par cette photo, il commença à dessiner aux crayons de couleur des paysages de golf pour lesquels il développa une réelle passion. En 2012, il se laissa convaincre par ce gardien d'envoyer ses croquis au magazine spécialisé dans ce sport, le GolfDigest. Impressionné par la qualité de ses dessins méticuleusement détaillés, alors qu'il n'avait jamais pratiqué ce sport, ni posé un pied sur un parcours, le magazine lui consacra un portait. Il a fallu toutefois une centaine de dessins avant que le magazine le remarque. Mais lorsque cela a été fait, le GolfDigest a de même constaté qu'il pouvait être innocent.  Le magazine décida alors de mener sa propre enquête. Avec l'aide du journaliste Max Adler, il découvrit une investigation policière bâclée. Aucune preuve physique ne liant Valentino Dixon au crime, des témoignages contradictoires de témoins peu fiables, un défenseur public n'ayant pas appelé un témoin au procès, des accusations de parjure contre ceux qui ont défendu Valentino Dixon en affirmant son innocence et surtout les aveux enregistrés sur une vidéo d'un autre homme, un dénommé LaMarr Scott. Bien que le passé de Valentino Dixon n'ait pas été pas sans tâche, puisqu'il a vendu de la cocaïne, cela ne faisait pas de lui pour autant un meurtrier, mais l'a précipité en prison.

L'article de 2012 du GolfDigest a permis à NBC / Golf Channel, CRTV.com, Fox Sports, au Georgetown University Prison Reform Project et à d'autres acteurs de mieux connaître le cas. En parallèle, la fille de Valentino Dixon a mené une campagne populaire en vue de collecter des fonds pour les frais juridiques de son père en vendant ses œuvres en ligne. Or, cela n'a pas suffit à faire vaciller le système judiciaire. Malgré que Valentino Dixon ait toujours clamé son innocence, à Noël 2017, les appels épuisés, les demandes de pardon ou de clémence, n'ont reçu aucune réponse de la part du bureau du gouverneur de New York, Andrew Cuomo.

Mais soudainement sa culpabilité fut remise en cause. Selon Donald Thompson, qui, avec Alan Rosenthal, a déposé la dernière requête de Valentino Dixon, comprenant l'article du GolfDigest, ce revirement découle de la convergence des facteurs. "Une fois que l'affaire a franchi un certain seuil d'attention des médias, c'est important, même si ce n'est pas le cas", a-t-il déclaré. "Il est embarrassant pour le système juridique que la meilleure présentation de l'enquête ait été faite depuis longtemps par un magazine de golf", a-t-il ajouté.

Donald Thompson a aussi précisé que le travail du GolfDigest a été finalement éclipsé par le récent rapport déposé par l'unité des condamnations injustes du procureur du Comté d’Érié, un nouveau type de département qui apparaît dans plusieurs districts ces jours-ci. Son rapport a été soutenu par un groupe d'étudiants en premier cycle de l'Université de Georgetown qui, dans le cadre de leurs études, avait créé des campagnes documentaires, sites Web et médias sociaux autour de trois personnes soupçonnées d'être emprisonnées à tort. "Ils ont fait un excellent travail en parlant des témoins qui pourraient encore être localisés, ainsi qu'en demandant à Chris Belling [qui a poursuivi Dixon] de modifier les propos qu'elle avait défendus par le passé", a-t-il spécifié.

La valeur du sang frais ne doit pas non plus être réduite. Franck Sedita III, le procureur de longue date du Comté d’Érié, a déclaré que la société devrait davantage se préoccuper des "acquittements injustifiés". Le nouvel homme, John Flynn, est en poste depuis un an et c'est essentiellement grâce à sa bénédiction que Valentino Dixon a été libéré.

Bien entendu, une petite question à régler avant que la culpabilité de Valentino Dixon ne soit acquise est de la placer sur une autre personne. Juste avant que Valentino Dixon ne quitte le Palais de Justice, LaMarr Scott entra afin de plaider officiellement coupable du meurtre de Torriano Jackson. Il a ainsi reconnu sa responsabilité la nuit de la fusillade. Et ce depuis des décennies, y compris auprès de GolfDigest, à l'exception d'un court laps de temps pendant lequel Chris Belling a fait pression sur lui pour qu'il dise le contraire. LaMarr Scott purge déjà une peine d'emprisonnement à perpétuité pour avoir tiré lors d'un vol à main armée, en 1993, ayant laissé une victime tétraplégique. Tirer parti d'une condamnation concomitante pour l'assassinat de Torriano Jackson ne change rien à ses perspectives, si ce n'est la possibilité d'une éventuelle libération conditionnelle réduite à néant.

Interviewé à sa sortie du Palais de Justice, Valentino Dixon a déclaré : "Je vais au Red Lobster pour célébrer avec ma famille et mon équipe de soutien, puis nous irons dans un parc". Il a prévu d'aller voir sa grand-mère, puis d'effectuer les démarches nécessaires en vue d'obtenir un passeport afin qu'il puisse rendre visite à sa femme, avec laquelle il est marié depuis 12 ans et a eu une fille, Louise qui vit en Australie et qui n'a jamais douté de son innocence.

Les carrières des personnes ayant contribué à la condamnation de Valentino Dixon ne seront pas affectées. Elles ont soit pris leur retraite, soit ont été assignées à de nouveaux postes. "Ce qui est positif, c'est que cette affaire pourrait servir d'exemple aux unités de condamnation injustifiées ailleurs", a conclu Donald Thompson.

Enfin, les hommes plus faibles auraient pu penser à s'évader. Mais avec son esprit fort et son corps intact, Valentino Dixon espère avoir de bonnes années à venir avec sa famille, dont sa fille qui a bien grandi et est maman de deux enfants. Peut-être va-t-il même jouer au golf ?