Père Noël

Noël vient de s'achever. Les cadeaux pour petits et grands placés sous le sapin illuminé ont été déballés. Le sapin décoré et tout en lumière demeurera dans de nombreux foyers le seul vestige de cette nuit de Noël jusqu'au passage de la nouvelle année. Quant au Père Noël, il est reparti à bord de son traîneau conduit par ses beaux rennes.

Mais avant de quitter cette période de Noël, prolongeons-la un peu afin de nous préparer à enterrer cette année pour laisser place à une nouvelle. Et qui est celui qui représente le mieux Noël si ce n'est le Père Noël en personne ?

Or, que savons-nous vraiment des origines du Père Noël ? D'où vient-il ? Quel lien a-t-il entre lui et Saint-Nicolas ? Quel rapport existe-t-il également avec son double diabolique, le Père Fouettard ?

Saint-Nicolas

Fêté le 6 décembre dans de nombreux pays, notamment en Belgique où il est une figure emblématique, Saint-Nicolas symbolise la période charnière du passage vers l'hiver.

Né en 270 au sud de la Turquie actuelle, il est consacré évêque vers 312. Au 11e siècle, ses reliques sont transférées à Bari, une ville portuaire sur la mer Adriatique et le chef-lieu des Pouilles, une région du Sud de l'Italie. La vieille ville dans le quartier de Barivecchia est un labyrinthe de rues occupant un promontoire entre deux ports. Entourée de rues étroites, la basilique San Nicola bâtie au 11e siècle et lieu de pèlerinage majeur renferme ainsi les reliques de Saint-Nicolas.

L'apologie de ses miracles et de sa générosité a contribué à répandre son culte. Il aurait notamment enrichi trois jeunes filles que leur père dans la misère aurait été contraint de prostituer. Il aurait été aussi un bienfaiteur en donnant de la nourriture aux pauvres. Et il devint ensuite le Saint patron des enfants, d'où la distribution de friandises aux enfants sages.

Dans les pays de culture germanique, son image s'apparente au dieu Odin et gagne alors le pouvoir de se déplacer dans les airs. Les émigrés allemands et hollandais apportèrent avec eux dans le Nouveau Monde ce Sint Niklaas qui prit le nom anglais de Santa Claus auquel lui fut ensuite attribuée l'appellation de Père Noël.

Père Noël

Le 24 décembre 1951 sur le parvis de la cathédrale de Dijon, une effigie en carton d'un Père Noël est pendue aux grilles et brûlée. Elle se consume en quelques secondes devant des centaines d'enfants des patronages catholiques. Cette mise à mort symbolique est à l'instigation des autorités ecclésiastiques dénonçant le succès montant du Père Noël.

Avec sa bonhomie joyeuse, l'image du Père Noël devint de plus en plus dans ces années de l'après-guerre un véritable argument commercial au détriment des valeurs morales que les religieux associent à Noël. Ainsi, selon eux, le Père Noël n'est qu'un usurpateur au service de l'argent.

Mais déjà en 1823, se trouve une référence au Père Noël. L'austère pasteur conservateur américain, Clement Clark Moore, écrit un conte pour enfants intitulé La nuit avant Noël, dans lequel figure un lutin Saint Nick, qui se déplace dans le ciel grâce à un traîneau tiré par des rennes.

En 1860, le caricaturiste américain, Thamos Nast, du célèbre magazine Harper's Weekly Illustrated, représente le Père Noël par le dessin d'un gnome ventripotent et farceur en train de fabriquer ses jouets dans le Grand Nord.

En 1930, Coca-Cola constatant la consommation de ses boissons chuter pendant l'hiver reprend l'image du Père Noël, jusque-là vêtu de vert, afin de l'habiller aux couleurs de la firme d'Atlanta, rouge et blanc. Et 35 ans durant, la bouille rondouillarde sirotant ce soda restera sur les murs des villes du monde entier effaçant alors toutes les figures locales du "Bonhomme".

Père fouettard

Personnage inventé, il est représenté sous de multiples aspects très différents selon les régions. Poilu, vêtu de haillons, couvert de suie, parfois même de feuilles, il emporte avec lui les enfants désobéissants auxquels il inflige un châtiment dont la nature énigmatique semble donc effrayante. Il apparaît ainsi tel que le double diabolique de Saint-Nicolas ou le témoin fossilisé d'un ancêtre païen.

Voilà, vous savez désormais presque tout le Père Noël qui revient à chaque Noël déposer les cadeaux dans les foyers pour le bonheur des plus petits comme des plus grands.

Et afin de poursuivre cette magie de Noël, pour tous ceux et/ou toutes celles qui y croient, je vous retrouve demain avec un article surprenant sur les rennes qui bénéficient eux aussi en quelque sorte de la magie de cette période hivernale...