La citrouille

By CR

La véritable citrouille est une variété de Cucurbita pepo subsp. pepo et se distingue du potiron, Cucurbita maxima, les deux étant de la famille des Cucurbitaceae. Cette plante annuelle et son fruit, volumineux et de couleur jaune orangé, portent le même nom. Elle est de la même sous-espèce que les courgettes et la courge spaghetti ; il y a donc une probabilité importante d’hybridation.

Plusieurs variétés de citrouilles existent, dont la citrouille de Touraine, une variété coureuse aux fruits cylindriques, de couleur vert foncé et striés de blanc, pesant environ 10 kg. Sa chair fibreuse, de couleur crème, est utilisée surtout pour nourrir le bétail.

Étymologiquement, le mot citrouille est dérivé du latin citreum, « citron », soit la couleur par analogie. Ce terme est attesté en français depuis le 13è siècle sous plusieurs formes, comme citrulle, citrole, en langue poitevin. Or, il ne désigne pas les réelles citrouilles originaires d’Amérique. Le genre Citrullus, réunissant des Cucurbitaceae, comme la pastèque, Citrullus lanatus, et la vraie coloquinte, Citrullus colocynthis, n’a qu’une relation assez lointaine avec les citrouilles.

Les citrouilles sont ainsi originaires d’Amérique du Nord, plus précisément du nord-est du Mexique et du sud des USA. Elles ont failli disparaître après l’extermination de la mégafaune locale (mastodontes, paresseux terrestres géants, entre autres) qui dispersait les graines des courges. L’humanité en a assuré la survie en se mettant à les consommer, puis à les cultiver.

La citrouille et ses usages :

Elle servait de fourrage pour les bovins, porcs et volailles jusque dans les années 1950 en France. L’une des meilleures variétés était la citrouille de Touraine, très productive. Sa faible valeur alimentaire et son bas taux de matières sèches, soit de 10 %, entraînèrent l’abandon de sa culture, hormis dans quelques élevages biologiques où elle était appréciée pour sa richesse en vitamines. Les pulpes et les tourteaux générés en production de graines et d’huile étaient également utilisés.

En Europe, elle fut employée de la même façon que le potiron, bien que plus fibreuse. Pendant les deux guerres mondiales, elle faisait partie des légumes de pénurie comme le topinambour et les raves, ce qui contribua à son oubli.

En Amérique du Nord, sa consommation est restée populaire.

De nos jours, répandue en Europe, ses graines sont également proposées en amuses-bouches, grillées ou germées. Ses feuilles, aussi comestibles, sont appelées brède citrouille à la Réunion.

L’huile de graines de courge, appelée improprement « huile de pépins de courge » peut être autant fabriquée avec des graines de citrouille qu’avec d’autres graines de courges. La production de cette huile souvent présentée comme artisanale est également industrialisée. Elle est renommée comme aliment diététique.

En 2018, le 1er producteur mondial de citrouilles était la Chine avec 8 133 734 tonnes, le 2è était l’Inde avec 5 569 809 tonnes et le 3è était l’Ukraine avec 1 338 000 tonnes.

Concernant ses vertus médicinales, selon une étude chinoise publiée en 2007, l’ingestion d’extraits de citrouille permettrait aux diabétiques de type I de ne plus avoir à s’injecter de l’insuline chaque jour.

Selon d’autres études, les graines de citrouilles vertes auraient d’excellentes propriétés diurétiques et seraient d’une bonne aide aux personnes souffrant de problèmes liés à la prostate ou à une miction difficile.

Mais, il n’existe pas de preuves convaincantes appuyant l’utilisation de citrouille pour le traitement de l’hypertrophie bénigne de la prostate (HBP).

La citrouille et le folklore d’Halloween :

La citrouille est devenue l’emblème de la fête populaire d’Halloween, originaire d’Europe, notamment d’Irlande et d’Écosse, célébrée le 31 octobre en guise de veillée de la Toussaint. Cette fête s’est ensuite répandue aux USA avec les colons britanniques.

Dans la tradition moderne, les citrouilles sont évidées, découpées en forme de visage et illuminées afin d’être utilisées comme lampion décoratif, par exemple à l’extérieur des maisons, invitant les enfants à se présenter pour réclamer des friandises aux habitants le soir d’Halloween. Ces citrouilles décoratives s’appellent des Jack-o’-lantern ou Citrouille lanterne.

Historiquement, les Jack-o’-lantern étaient réalisées en Irlande et en Écosse avec du rutabaga. Ce légume fut remplacé par la citrouille quand les émigrants, notamment irlandais, arrivèrent en Amérique, région du globe d’où la citrouille était originaire avant qu’elle ne fût introduite dans le reste du monde.

Différences entre la citrouille et le potiron :

Hors Amérique du Nord, le terme « citrouille » est souvent confondu, dans le langage courant, avec le mot « potiron » qui n’est pas de l’espèce Cucurbita pepo mais une autre courge de l’espèce Cucurbita maxima.

La véritable citrouille est de couleur orange et sa forme est sphérique. Son pédoncule est dur et fibreux, avec cinq côtes nettement anguleuses. Sa chair est de même filandreuse. La citrouille est beaucoup plus souvent utilisée pour Halloween.

Le potiron est plus ou moins aplati, sa couleur varie d’un orange rougeâtre au vert foncé. Son pédoncule est tendre, spongieux, sans les côtes, et plus évasé près du fruit. Sa chair est plus sucrée, savoureuse et moins filandreuse.

La citrouille et ses records :

Bien que son poids soit d’une moyenne de 5 kg, elle est une plante de records avec des fruits proches de la tonne. En 2010, une citrouille pesant 821 kg fut un record réalisé par Chris Stevens, de New Richmond, dans le Wyoming, aux USA. En 2013, la plus grosse du monde, venue de Napa, en Californie, pesait, elle, 922 kg, laquelle fut d’ailleurs montrée aux jardins botaniques de New York dans le cadre de l’exposition d’Halloween. Le 9 octobre 2016 à Louisbourg, en Allemagne, au cours du championnat européen de la citrouille géante, la plus grosse pesait 1 190,5 kg, record mondial qui fut validé par un huissier du Livre Guinness des records. En 2023, le record fut battu par un Américain avec sa citrouille de 1 247 kg. Et le week-end du 4 et 5 octobre 2025, à Reading, dans le Berkshire, en Angleterre, les deux frères jumeaux Paton, originaires de Lymington, dans le New Hampshire, en Angleterre, ont battu ce record avec leur citrouille pesant 1 278 kg et mesurant 6,4 m de circonférence. Chaque jour, leur citrouille eut besoin d’environ 492 litres d’eau. Au cours de son développement, soit 131 jours au total, elle prit près de 32 kg par jour, les deux premières semaines.

Enfin, elle fait aussi l’objet d’un concours mondial de lancer à la catapulte.

Cf. Wikipédia.