Humeur d'octobre 2025

By CR

Le potiron, Cucurbita maxima, est une espèce de plantes à fleurs de la famille des Cucurbitacées originaire des régions tropicales d’Amérique du Sud.

Il est largement cultivé comme plante potagère pour son fruit comestible à maturité. Le terme désigne aussi ce fruit consommé comme légume. Il est l’une des cinq espèces de courges les plus couramment cultivées. Le potimarron français, élément de la gastronomie française contemporaine en période automnale, est en réalité issu d’une variété de potiron cultivée au Japon, puis importée et sélectionnée en France par des jardiniers amateurs et des maraîchers.

Le terme potiron est attesté en français dès 1476 où il désignait un type de champignon avant de prendre son acception actuelle au 16è siècle.

Le mot spécifique maxima signifie « très grosse » et celui qui le précède cucurbita veut dire « courge », soit « très grosse courge ».

Cette espèce ainsi originaire d’Amérique du Sud, plus précisément de l’Argentine et de l’Uruguay, est largement cultivée dans tous les pays chauds et tempérés.

Elle fut introduite en Europe et en Chine par les Portugais au 16è siècle, comme toutes les courges, d’ailleurs souvent confondues entre elles et avec les gourdes ou calebasses, connues en Europe depuis l’Antiquité. Ce fut le biologiste et botaniste français Charles Naudin qui apporta la distinction entre les espèces et les variétés de potirons.

Il ne faut ainsi pas confondre les potirons et les citrouilles qui appartiennent à deux espèces différentes.

Dans le langage courant, le terme de citrouille, étant une courge de l’espèce Cucurbita pepo et de la sous-espèce Cucurbita pepo subsp. pepo, est plus ou moins synonyme de potiron, étant une courge de l’espèce Cucurbita maxima. Elles sont toutes deux des cucurbitacées, soit des courges.

La citrouille est de forme ronde et de couleur orange. Son pédoncule est dur et fibreux, avec cinq côtes anguleuses et sans renflements à son point d’attache. Sa chair est filandreuse. Elle est utilisée pour fêter Halloween.

Quant au potiron, il est plus ou moins aplati, sa couleur va d’un orange rougeâtre au vert foncé. Son pédoncule est tendre, spongieux, cylindrique et évasé près du fruit. Sa chair est plus sucrée, savoureuse et moins filandreuse que celle de la citrouille.

Dans le langage usuel, ces différents termes sont souvent confondus. Le terme « courge » est générique et peut s’appliquer à toutes les variétés cultivées du genre Cucurbita.

Pour plus de précisions, les termes admis désignant les variétés des différentes espèces cultivées sont :

• Cucurbita maxima : les potirons, les potimarrons, les giraumons, les kabochas ;
• Cucurbita ficifolia : la courge de Siam ;
• Cucurbita pepo : les courges, les citrouilles, les courgettes, les pâtissons ;
• Cucurbita argyrosperma, surtout cultivée aux USA : la courge du Mexique ;
• Cucurbita moschata : les courges musquées, la doubeurre ou butternut.

Concernant la description du potiron, il est une plante dite monoïque, soit qui possède des cônes ou des fleurs mâles et femelles en des endroits différents d’un même pied. Il est une plante herbacée annuelle aux tiges longues très vigoureuses, rampantes, voire grimpantes, qui s’accrochent par des vrilles à tout support. Ses feuilles grandes, entières, cordiformes, à nervation palmée, forment cinq lobes arrondis. Ses fleurs à sexes séparés sont jaune orangé. Ses fruits, très polymorphes, varient, selon les variétés, par leur forme sphérique plus ou moins aplatie, allongée, bosselée, entre autres, par leur taille de moins d’1 kg à plus de 200 kg, et par leur couleur à maturité, soit blanc, jaune, orange, rouge, vert, bleu-vert, entre autres. Son pédoncule est spécifique, il est très gros et spongieux ou subéreux, soit de la nature du liège. Sa chair épaisse est de couleur jaune orangé. Ses graines blanches, légèrement bombées, ovales et lisses, sont assez grandes, de 2 à 3 cm de long.

Quatre groupes se distinguent ainsi :

– les potirons classiques, gros fruits côtelés, de couleur orange ou rouge à la chair orangée et aqueuse, comme le Rouge vif d’Étampes, par exemple ;

– les potimarrons, en forme de poire (piriforme), le plus souvent de couleur rouge brique, pouvant aussi être jaune, bleu ou vert, à la chair jaune plus ou moins orange, farineuse et au goût de châtaigne, étant jadis d’ailleurs appelé « courge châtaigne » ;

– les giraumons, en forme de « bonnet turc » ;

– les courges de Hubbard, en forme oblongue, devant son nom à l’Américaine Elizabeth Hubbard qui a apporté le premier spécimen connu par la botanique moderne à son voisin, un marchand de graines nommé James J. H. Gregory.

Concernant sa culture, tous les potirons se reproduisent par semis.

Ses graines aplaties, ainsi plus ou moins grandes selon les variétés, sont de 3 à 10 au gramme. La durée germinative est de 4 à 5 ans. La levée est complète après 9 jours.

D’origine tropicale, le potiron exige donc de la chaleur artificielle s’il est semé avant mai. En Europe, les potirons ou potimarrons se cultivent à partir du mois d’avril. Avec les gelées, les tiges et les fruits se désorganisent.

Les terres légères de jardin sont aptes à cette culture ; les tas de compost s’y prêtent très bien ; mais en général, avant de planter, il est utile de creuser des poquets ensuite remplis de terreau ou de compost siliceux.

Les semis effectués sur couche tiède en avril avec repiquage sous châssis froid et plantation en fin mai sont les plus employés pour la production de fruits précoces.

Le potiron doit être arrosé régulièrement, car il a besoin de beaucoup d’eau. Et il s’écoule 6 mois entre le semis et la récolte.

Pour son utilisation, les potirons se récoltent à complète maturité et se consomment cuits. Très légers en calories et concentrés en micronutriments, ils peuvent être préparés de très nombreuses manières comme légume ou dessert, en soupe, en purée, en gratin, en tarte, en tourte, en confiture, ou encore en glace, entre autres.

Le potiron peut se conserver sans difficulté de 6 mois à 1 an dans un endroit tempéré et sec, l’intérieur de maison, par exemple.

Enfin, tout comme la citrouille, il est l’emblème de la fête traditionnelle nord-américaine Halloween.

Cf. Wikipédia.