USA : 1 gramme de plutonium dans la nature

Rapporté par l'agence de presse mondiale Associated Press, ce fait jette un certain froid.

L'Université d’État d'Idaho, Nord-Ouest des États-Unis, a égaré 1 gramme de plutonium. Bien que l'échantillon minuscule, pas plus grand qu'une pièce d'1/4 de dollar américain, ne puisse produire une bombe nucléaire, il est cependant suffisant pour confectionner un engin explosif pouvant engendrer une contamination radioactive.

C'est lors d'un contrôle de routine qu'un employé de l'université a constaté la disparition en ne trouvant que 13 échantillons de plutonium au lieu des 14 attendus. Cette absence a été signalée le 13 octobre 2017. Dans un communiqué paru le 4 mai 2018, la Commission de réglementation nucléaire américaine (United States Nuclear Regulatory Commission, NRC) a soumis une amende de 8 500 $ à l'établissement "pour avoir échoué à maintenir un contrôle et une surveillance sur un gramme de matériel radioactif […] L'université a 30 jours pour contester l'amende ou requérir la participation d'un tiers impartial afin de résoudre le problème".

D'après le Dr Cornelis Van der Schyf, vice-président de la recherche à l'université, ce fait serait issu de papiers incomplets remplis il y a 15 ans alors que l'établissement américain se procurait du plutonium. L'université utilisait cet élément chimique en vue de s'assurer que les conteneurs destinés à recevoir des déchets nucléaires n'avaient aucune fuite. Elle essayait également de trouver un moyen afin de détecter du matériel radioactif entrant illégalement sur le territoire américain, selon l'Associated Press, auprès de laquelle le Dr Van der Schyf aurait déclaré : "l'échantillon radioactif en question ne pose pas de problème direct pour la santé ni de risque pour la sécurité publique".