Billy Paul nous a quittés…

1935 - 2016

Né Paul Williams le 1er décembre 1935 à Philadelphie, Billy Paul est décédé de la suite d'un cancer du pancréas, hier 24 avril, dans sa maison de Blackwood, dans le New Jersey. Il était ainsi âgé de 81 ans.

Chanteur américain mondialement connu, notamment pour son single numéro un Me and Mrs Jones, chanson pour laquelle il reçut en 1972 un Grammy Award, il a marqué toute une époque. Entre Soul et Disco, il a été l'un des chanteurs importants de sa génération. Le velours de sa voix si caractéristique restera à jamais.

Élevé par une maman amoureuse de jazz, son chanteur de prédilection est le très fameux Nat King Cole. Il aime chanter "mellow", moelleux, velouté. Il se produit en ville au Club Harlem, à l'âge de 16 ans, où il y croise les célèbres Charlie Parker et le saxophoniste Paul "Hucklebuck" Williams. Il décide alors de changer d'identité afin de ne pas être confondu avec ce dernier.

À partir de 1952, Billy Paul enregistre deux singles à New York pour le label Jubilee, sans succès. En 1957, il part en Allemagne pour effectuer son service militaire au cours duquel il rencontre Elvis Presley. De retour aux États-Unis, il rejoint les clubs de jazz.

En 1967, sa carrière prend un véritable virage par sa rencontre avec Kenny Gamble et Leon Huff, équipe de création interne de l'International Records Philadelphie, qui lui permettent d'enregistrer deux albums très empreints de sa culture jazz, dont notamment une reprise de Somewhere de Leonard Bernstein ou encore de Psychedelic Sally de Horace Silver, scat emprunté à Ella Fitzgerald. En 1971, sous l'inspiration de Gamble et Huff, il enregistre l'album Going East, se voulant plus pop et psychédélique.

Mais, c'est en 1972, avec son album 360 Degrees of Billy Paul, dans lequel se trouvent le très célèbre hit Me and Mrs Jones ainsi que celui de la réinvention de la chanson Your Song d'Elton John, énorme tube au Royaume-Uni à l'époque, que Billy Paul connaît un véritable succès.

Pourtant, le second single choisi par Gamble et Huff pour affirmer le succès de Me and Mrs Jones fera tout le contraire, en cassant non seulement son image de chanteur "débonnaire, inoffensif et désengagé" mais surtout, ternira sa carrière qui ne s'en remettra jamais. Ce titre Am I Black Enough for You ? (Suis-je assez noir pour vous ?)  incitant la continuité de la lutte engagée du Black Power jusqu'à la victoire (mouvement très connu lancé par Stokely Carmichael, du Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), en 1966, qui réunissait les divers mouvements politiques, culturels et sociaux noirs aux USA, très actif dans les années 60/70, et qui luttait contre la ségrégation raciale) sera un véritable fiasco.

En 1975, toujours sous l'influence de Gamble et Huff, la chanson Let's Make a Baby met une seconde couche au tableau noir. Vivement réprimée par le révérend Jesse Jackson qui mène une campagne relativement agressive contre les paroles qu'il juge trop "explicites", cette chanson finira par éteindre définitivement sa carrière. Sans compter qu'en parallèle, un autre chanteur, l'incommensurable Barry White, enchaîne succès sur succès en déferlant sur les ondes avec sa voix chaude et envoûtante. Face à ce torride concurrent, Billy Paul ne fait pas le poids.

En 1980, il quitte International Records Philadelphie et enregistre encore deux autres albums bourrés de musique au synthé et boîte à rythmes, comme le voulait la mode à cette époque, albums qui passèrent presque inaperçus. En 1988, il décide d'arrêter pour se replier sur ses anciens tubes et publie à son compte des enregistrements en public, dont Your Song : Live in Paris et une reprise de Purple Rain de Prince qu'il interprète en concert privé en 2000.

En 2011, lors d'une apparition télévisuelle, il chante en duo avec la chanteuse française Chimène Badi l'un des grands classiques de la Motown, prestigieux label de soul music, Ain't No Mountain High Enough, confirmant ainsi que son talent incontestable fut captif de choix controversés.